El ambientalista, Número 6

No podemos demorar las medidas relativas a la salud ambiental

Mientras las triviales dinámicas partidistas obstruyen medidas imperativas, las personas se enfrentan a consecuencias concretas

Por Anna Young, Augusta Williams, Jasamina McBride

1ro de mayo de 2017, Scientific American

“Con vistas al futuro de la sociedad, todos (ustedes y yo, y también nuestro gobierno) debemos evitar el impulso de vivir pensando sólo en el presente, saqueando, por nuestra propia comodidad y conveniencia, los preciados recursos del mañana. No podemos hipotecar los medios materiales de nuestros nietos sin arriesgarnos a perder también su patrimonio político y espiritual.” Dwight D. Eisenhower, Discurso de despedida a la nación, 17 de enero de 1961.

Los líderes políticos invocan hace tiempo a los nietos del mañana al hablar de la necesidad de proteger el medio ambiente. Nosotros somos esos nietos y aquí estamos ahora.

Hemos presenciado con temor la polarización política con respecto a los problemas ambientales, problemas humanos fundamentales que afectan la salud, los medios de subsistencia, las familias y los sueños de todos los estadounidenses. Al momento en que nuestros representantes deciden el futuro de las protecciones ambientales, es imperativo responder a los problemas muy concretos pero prevenibles que agobian a las comunidades de este país. Las siguientes son historias del presente:

• Hubo familias que perdieron todo cuando el huracán Sandy destruyó sus hogares en Queens, Nueva York, en 2012. Cuando los medios de transporte público altamente dañados se clausuraron y obstruyeron el transporte diario, los trabajadores tuvieron grandes dificultades para ponerse de pie nuevamente. Los vecinos de las casas no destruidas pasaron meses sin servicio de electricidad y, años después, sufren trastornos respiratorios crónicos por haber estado expuestos al moho que sobrevino al daño ocasionado por el agua. Las comunidades costeras como éstas lucharán por recuperarse durante años y sufrirán más fenómenos meteorológicos extremos en el futuro debido al cambio climático.
• Los consumidores preocupados por proteger su salud hacen todo lo posible por comprar jabones, cosméticos y otros productos “inocuos” o “naturales”. Confían en las etiquetas de estos productos sin darse cuenta de que incluso el esmalte para uñas “no tóxico” contiene de todos modos sustancias químicas que son tóxicas o que no han sido estudiadas. No sospechan que su cantimplora reutilizable “BPA-Free” (“sin BPA”) ahora simplemente contenga otro ingrediente, distinto pero increíblemente similar, también tóxico para la salud reproductiva: el BPS. Tampoco saben que la mayoría de los recibos que tocan a diario contienen BPA. La salud de los consumidores, así como la de sus futuros hijos, depende de que se fortalezcan las reglamentaciones sobre el uso de sustancias químicas en cosméticos y productos de consumo.
• Los medios de subsistencia de los agricultores y las relaciones transgeneracionales de los agricultores con la Madre Naturaleza dependen de la calidad de la tierra y de las condiciones meteorológicas. En cada uno de los últimos años, la imprevisibilidad de los patrones de lluvia ha obligado a los agricultores a sufrir daños en los cultivos a raíz de las sequías y las inundaciones. Los cambios en los patrones de temperaturas han alterado las temporadas de cultivo y dado lugar a nuevos patógenos, insectos y malezas perjudiciales para los cultivos y los animales. Debido a estos problemas ambientales, los agricultores tienen dificultades para mantener la viabilidad de sus establecimientos, aplicar prácticas de agricultura sustentable y garantizar la seguridad alimentaria de sus clientes.
• Los residentes de muchos pueblos donde la infraestructura se encuentra envejecida no sospechan que su agua potable esté contaminada con plomo ni que los contaminantes provenientes del tránsito local se acumulen dentro de sus viviendas y edificios. No se dan cuenta de que los dolores de estómago, dificultades de aprendizaje y ataques de asma de sus hijos están relacionados con la toxicidad del hogar, un lugar que se espera esté protegido y libre de tales peligros. Muchos padres ahora se preparan para la posibilidad de que sus hijos vayan a sufrir deficiencias cognitivas irreversibles y enfermedades crónicas. 
• En torno a la problemática del oleoducto Dakota Access Pipeline, distintas tribus indígenas de los Estados Unidos y distintos defensores de la justicia ambiental viajaron recientemente a Standing Rock en muestra de solidaridad para con sus compañeros protectores del agua limpia. Protestaron pacíficamente contra la injusta falta de respeto por la calidad del agua y la salud de los pueblos indígenas, falta de respeto en nombre del petróleo, un combustible del pasado, no del presente. Muchos se horrorizaron al ver escenas de abuso y protestas que evocaban historias, de generaciones anteriores, de las violaciones de los derechos de sus antepasados al agua potable y no contaminada. Los protectores del agua indígenas imaginaban un país que avanzaba en el curso de la historia hacia adelante, no hacia atrás.  

El medio ambiente forja millones de vidas a lo largo y ancho del país. Mientras las dinámicas políticas triviales obstruyen las medidas de acción imperativas con respecto a la salud ambiental, las personas sufren las consecuencias. La salud es un derecho humano, no un asunto partidista.

Nuestro futuro se encuentra estrechamente entrelazado con las medidas de acción u omisión que el gobierno tome con respecto a la salud ambiental. Pedimos a nuestros líderes políticos actuales que no rehúyan el diálogo sobre nuestros problemas ambientales. Pedimos que aboguen por una base gubernamental de protección ambiental que pueda catalizar la resolución de problemas en torno a estos asuntos ambientales emergentes. Pedimos que defiendan nuestro presente y nuestro futuro mientras se preparan para pasarnos la antorcha.

Como líderes futuros, prometemos tomar esa antorcha y correr. Correremos a toda velocidad hacia la línea de llegada, con más rapidez y más fuerza que nunca. Intensa y apasionadamente estamos aprendiendo los conocimientos científicos y adquiriendo las herramientas necesarias para poder cumplir la promesa de proporcionar un futuro saludable para nuestra generación y para las generaciones venideras. Nos involucraremos, nos mantendremos involucrados y nos esforzaremos por avanzar. Porque no existe otra opción. Somos el futuro y ya estamos aquí.

Las autoras quisieran agradecer al Dr. Joseph Allen, Profesor Adjunto de Ciencia de la Evaluación de la Exposición en la Facultad Chan de la Universidad de Harvard, por su orientación y apoyo.

Este artículo cuenta con la firma de estudiantes de todo los Estados Unidos y de campos que abarcan la salud ambiental, la salud pública, la toxicología, la epidemiología, la medicina y la ciencia:

Boston University

Kathryn Veale, Massachusetts

Lindsey Butler, Massachusetts

Samuel Williams, New Hampshire

Devashri Salvi, Massachusetts

Emma V. Preston, Massachusetts

Columbia University

Alexandra O Hunt, North Carolina

Cassandra Shah, Illinois

David Cuervo, Texas

Sonia Dattaray, California

Christina Olbrantz, Wisconsin

Carisse C. Hamlet, New York

Cassandra Trickett, California

Alexandra Schulte, Georgia

Margaret Rice, Wisconsin

Sarah Kramer, Tennessee

Ragini Kathail, California

Kyle Colonna, Pennsylvania

James Deats, New York

Amy Galvan, Texas

Nicole Comfort, Massachusetts

Katrina Lu, New York

Mayra Cruz, Texas

Shanna Keown, New York

Leah Hargarten, Wisconsin

Shanlai Shangguan, Massachusetts

Myla Ramirez, New Jersey

Adriana Garcia, Pennsylvania

Joseline Cruz Vasquez, New York

Tiffany Zau, New York

Eliza Little, Connecticut

George Washington University

Ans Irfan, Virginia

Brenda Trejo, Idaho

El'gin Avila, Michigan

Harvard University

David Rainey, Idaho

Bora Plaku-Alakbarova, Massachusetts

Jie Yin, Massachusetts

Yingshuo Zhang, Massachusetts

Andrew Shapero, California

Kelvin Fong, Canada

Xindi Hu, Massachusetts

May Woo, California

Sarah Coppola, New Jersey

Lacy Reyna, Illinois

Sebastian Rowland, Maryland

Alexander Wu, Texas

Man Liu, China

Erika Eitland, Connecticut

Longxiang Li, China

Anna Iokheles, Massachusetts

Skylar Klager, Florida

Annelise, Massachusetts

Hannah Laue, New Hampshire

Rachel Cluett, New York

Ariane Dumas, Florida

New York University

Laura A. Gladson, Washington

Anthony Murphy, New Jersey

Md Mostafijur Rahman, Bangladesh

Nicholas F. Lawrence, Massachusetts

Kirtan Kaur, New York

North Carolina State University

Stephanie Eytcheson, South Carolina

Princeton University

Jane Baldwin, Connecticut

Rutgers University

Kate Annunziato, Massachusetts

Kyle Saitta, Pennsylvania

Nirmala Thomas, India

University of Arizona

Isaac Cisneros, Arizona

Montserrat Rojo de la Vega, Arizona

University of California, Davis

Jacklyn Kelty, California

Esther Kukielka, California

Kelley T. Patten, California

Madeline Gottlieb, Connecticut

Jacqueline Barkoski, Michigan

Amanda Berrian, California

Caitlin French, California

University of Cincinnati

Courtney Ogle, Ohio

Josh Baugh, Indiana

University of Colorado Boulder

David Pfotenhauer, Wisconsin

Katherine McQuie, Colorado

Sierra Flori, Colorado

Sarah Vander Meulen, Colorado

University of Iowa

Jess Beswick-Honn, Iowa

Alyson Gray, Ohio

Ezazul Haque, New York

Jaymie R. Voorhees, Illinois

Jessica Ricchio, Illinois

Nicole Brandon, California

Abigail Tompkins, North Carolina

Audrey Tran Lam, Iowa

Karen Thornton, Iowa

University of Memphis

Zhuqing Xue, Tennessee

Terri Ledsinger, Tennessee

Fariha Sultana, Bangladesh

University of Michigan

Grace van Velden, Michigan

Brandon Reid, Michigan

Christopher Schaitkin, Pennsylvania

Grace Kuan, Michigan

University of New Mexico

Tasmin Naila, Bangladesh

Tamara Young, Jamaica

University of North Carolina at Chapel Hill

Justin Hart, Michigan

Anne E Corrigan, Virginia

Kristin Reed, North Carolina

University of Pennsylvania

Anne Gonzalez, Arkansas

Sara Labrum, Pennsylvania

University of Southern California

Jeniffer Kim, California

University of Texas at El Paso

Isabel D. Aguirre, Texas

Monica Amaton, Texas

University of Washington

Josi Herron, Montana

Trevor Peckham, California

Katie Fellows, Washington

Ryan Babadi, California

Matthew Schneider, Washington

Miriam Calkins, Massachusetts

Caroline Johnson, North Carolina

Saori Kitabatake, Japan

Chris Boyer, North Carolina

Rachel M. Shaffer, Georgia

Washington State University

Tegan Horan, Washington

Yale University

Christina Bui, California

Duane Bean, Michigan

Las opiniones expresadas son las de las autoras y no necesariamente las de Scientific American.

Spanish translation by Julieta Pisani McCarthy, M.A.